Las dos sectas principales correspondían a dos categorías sociales bien definidas: los saduceos pertenecían a las grandes familias aristocráticas sacerdotales, mientras que los fariseos formaban parte de un sector intermedio, a una suerte de clase media. Los saduceos se aferraban a la letra del texto escrito de la Torah y eran enemigos de toda innovación ritual o doctrinal. Los fariseos, tenían en cambio una actitud más amplia, menos conservadora; para ellos no toda la vida individual y colectiva y las situaciones posibles habían sido previstas; dejaban en manos de los rabinos y de los doctores, las interpretaciones y la elaboración de nuevas normas; un enriquecimiento que dio lugar a que se plasmara una nueva tradición oral que acabaría por ser consignada por escrito en la Mishná y en el Talmud. En una medida bastante amplia, las funciones sacerdotales y rabínicas se desenvolvían en las dos instituciones religiosas, el Templo y la sinagoga. Y no porque unos u otros los rechazaran, sino porque cada lugar constituía el ámbito más natural, mas acorde con la liturgia, la plegaria y el estudio.
Fue así como, la sinagoga se difundió cada vez más ampliamente en Palestina y en la Diáspora y como el fariseísmo incrementó su influencia.

F. Josefo da la cifra de seis mil para los fariseos; de cuatro mil para los esenios y no indica la de los saduceos, pero declara que eran poco numerosos.